NASA為旅行者號探測器打補丁，緩解推進器老化問題

IT之家 10 月 23 日消息，美國國家航空航天局（NASA）的工程師正在為旅行者 1 號和 2 號星際探測器準備一項軟件更新，以便讓其未來 5 年繼續運行，并保持與地球的通信。旅行者號探測器自 1977 年發射以來一直在服役，已經大大超過了預期的壽命，但在近半個世紀的漫長飛行中，也出現了一些從未預料到的問題，其中之一就是推進器的老化。

推進器是用來讓旅行者號探測器對準地球的高增益天線的，由于加利福尼亞州帕薩迪納噴氣推進實驗室（JPL）的任務控制中心的精心保護，目前其還有足夠的肼燃料可以使用到 2037 年，但推進器本身卻需要好好清潔一下。多年來每次推進器點火都會在系統中留下殘留物，這些殘留物緩慢而穩定地積聚。如果積聚太多，燃料管道可能會堵塞，那么探測器就無法再正常工作。

為了防止這種情況發生，NASA 的工程師正在制作一個軟件補丁，該補丁會命令旅行者號減少推進器的點火次次數，但延長點火時間，以保持探測器的姿態。此外，還會命令探測器在進入緊急模式之前，允許它們對地球的定位偏移得更多。NASA 表示，這將導致一些數據丟失，但從長遠來看會返回更多的數據。另外，這個補丁還會修復一個 2022 年導致旅行者 1 號的姿態調節和控制系統（AACS）誤傳指令的故障。

IT之家注意到，這個軟件更新并不是沒有風險。旅行者號探測器已經非常老舊，并且在極其惡劣的環境中飛行，而且從地球到探測器的信號傳輸需要 18 個小時。這意味著如果上傳過程出現問題，JPL 至少需要 36 個小時才能察覺到。因此，第一次傳輸將先對旅行者 2 號進行測試，然后再傳給旅行者 1 號。工程師們希望這些升級能夠將推進器的壽命延長至少五年。由于探測器上的核電池預計只能再使用兩年，這將留下相當大的誤差空間。

“在任務進行到這個階段時，工程團隊面臨著許多我們沒有經驗可循的挑戰。”JPL 的項目科學家琳達?斯皮爾克說，“但他們繼續提出創造性的解決方案。”