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1861年9月，經(jīng)過了近兩年的激烈戰(zhàn)斗，曾國荃吉字營部湘軍攻破長江中下游戰(zhàn)略重鎮(zhèn)安慶，守將葉蕓來等一萬余人戰(zhàn)死，英王陳玉成等退守皖北廬州孤城，天京西面門戶就此被突破，再也無險(xiǎn)可守。不過，李秀成兵團(tuán)并未投入安慶保衛(wèi)戰(zhàn)，而是銳意經(jīng)營上海、江蘇、浙江，搶占清朝財(cái)賦來源地，為后期抗戰(zhàn)做準(zhǔn)備。

聞知太平軍攻占江蘇、浙江，慈禧太后焦急萬分，生怕大清帝國的經(jīng)濟(jì)命脈被切斷。為此，她下令曾國藩兄弟兩立刻率領(lǐng)湘軍主力進(jìn)入江蘇、浙江，與李秀成兵團(tuán)決戰(zhàn)，收復(fù)失地。不過，曾國藩當(dāng)時(shí)有自己的考慮，他不想去蘇南做毫無意義的戰(zhàn)斗，他想直搗金陵，奪取剿滅太平天國第一功。但是，皇命不可違，之前已經(jīng)拒絕咸豐帝東征之請，現(xiàn)在若是再公開抗旨不遵，豈不是被認(rèn)為擁兵自重，另有所圖。

對于老師曾國藩的心思，李鴻章是相當(dāng)清楚的，況且自己也不想長期在曾氏門下混，獨(dú)當(dāng)一面才是王道。為此，李鴻章主動(dòng)向曾國藩提出建議，由自己回安徽老家招募兵勇，東征上海、江蘇，撲滅東部太平軍勢力。曾國藩很高興，于是同意李鴻章之請求，而且還將湘軍“開字營”等精銳力量調(diào)撥給李鴻章，原太平軍降將程學(xué)啟等亡命之徒也交給李鴻章，淮軍頓時(shí)變成一支勁旅。

1862年夏，李鴻章淮軍乘坐英國軍艦從安慶出發(fā)，不日即抵達(dá)上海，跟隨他出征的名將有程學(xué)啟、劉銘傳、潘鼎新、郭松林、張樹珊、黃翼升等，總兵力6000余人。抵達(dá)上海后，趁著李秀成率十三王20余萬大軍西征救援天京之千古兩機(jī)，李鴻章勾結(jié)英法軍、“常勝軍”等武裝力量進(jìn)攻上海郊外太平軍，但遇到頑強(qiáng)抵抗，進(jìn)展不順利。不過，太平軍主力已經(jīng)回援天京，上海郊外的部隊(duì)難以長期與淮軍作戰(zhàn)，只好撤往太倉、昆山、常熟、嘉興、江陰、無錫等地，淮軍則乘勢占領(lǐng)上海，立下東征第一功。緊接著，李鴻章率淮軍向蘇南挺進(jìn)，目標(biāo)是奪取蘇州，摧毀太平天國戰(zhàn)略物資供應(yīng)基地，為曾國藩攻克天京掃除障礙。太平天國即將迎來一場惡仗，但各路諸侯王私心太重，互不救援，叛徒還越打越多，蘇州最終被李鴻章占領(lǐng)。

1862年11月，李秀成20余萬大軍在雨花臺(tái)作戰(zhàn)失利，而后洪秀全便強(qiáng)令他執(zhí)行“進(jìn)北攻南”計(jì)劃，奪取皖北、進(jìn)入鄂東、攻擊武昌，迫使湘軍回援，從而實(shí)現(xiàn)天京之圍不攻自解之戰(zhàn)略目標(biāo)。不過，李秀成還沒來得及實(shí)行該計(jì)劃，常熟守將駱國忠等殺死忠于太平天國的將領(lǐng)二人和兵士五百余人，投降清軍，并于19日襲占了常熟北面的福山港。與此同時(shí)，太倉守將錢桂仁在駱國忠的引誘下，也率2000余人馬投降清軍，蘇南戰(zhàn)局急轉(zhuǎn)直下。為此，李秀成從天京戰(zhàn)場迅速返回蘇南，攜帶譚紹光等大將征討叛軍，試圖奪回常熟。此時(shí)，江蘇巡撫李鴻章也派程學(xué)啟、潘鼎新、劉銘傳、黃翼升等率水陸兩師聯(lián)合戈登“常勝軍”去救援常熟，攻擊圍城太平軍。

正當(dāng)雙方激烈交戰(zhàn)時(shí)，李秀成接到天王命令，只好返回天京執(zhí)行毫無實(shí)際意義的“進(jìn)北攻南”計(jì)劃，譚紹光則留在常熟，繼續(xù)攻打叛軍。譚紹光雖然英勇，也忠誠可靠，無奈淮軍增援部隊(duì)相繼抵達(dá)，兵力接近三萬，況且還有戈登“常勝軍”配合；太平軍圍城七十余日卻毫無進(jìn)展，自身退路又受到威脅，只好下令撤軍，收復(fù)常熟之計(jì)劃落空。緊接著，程學(xué)啟、李鶴章、劉銘傳等進(jìn)攻太倉，守將會(huì)王蔡元隆使出“詐降”之計(jì)，引誘李鶴章（李鴻章之弟）進(jìn)城，而后伏兵殺出，李鶴章臨危陣腳大亂，被擊傷。無奈，程學(xué)啟這叛將實(shí)在太勇猛了，硬是能率所部殺進(jìn)城內(nèi)，救出李鶴章，使其逃過一劫。不久，“常勝軍”利用開花大炮轟破太倉城墻，淮軍乘勢涌進(jìn)城內(nèi)，蔡元隆只好撤兵。

令人震驚的是，蔡元隆撤退后，手頭兵馬一萬余，但并沒有去就近的昆山設(shè)防而是跑去自己的地盤嘉興。要知道，淮軍下一個(gè)行動(dòng)目標(biāo)就是昆山，蔡元隆此舉無疑削弱了昆山城的防御力量。不過，這不能怪蔡元隆，畢竟太平天國后期，各將領(lǐng)地盤意識(shí)太嚴(yán)重，互不救援之情況相當(dāng)普遍，自己在太倉血戰(zhàn)時(shí)，昆山城內(nèi)的兩三萬大軍不也是沒派出援軍嗎？對于昆山，李鴻章勢在必得，于是親自到前線督師作戰(zhàn)。此時(shí)，救援昆山的太平軍只有譚紹光部，顯然無法阻止淮軍生猛的戰(zhàn)略攻勢。6月1日，太平軍全部西撤蘇州，昆山遂陷，槍彈制造廠隨之落入敵手，使?fàn)柡蟮能娦倒?yīng)發(fā)生極大困難。緊接著，淮軍攻克江陰、無錫，從三面向蘇州城推進(jìn)，蘇州保衛(wèi)戰(zhàn)進(jìn)入了城防階段。

拿下蘇州外圍城市后，李鴻章決定分兵三路直搗太平天國蘇南首府蘇州，中路大軍由昆山直趨蘇州，由程學(xué)啟擔(dān)任統(tǒng)帥；北路大軍由常熟進(jìn)攻，李鶴章、劉銘傳任統(tǒng)帥；南路軍為水師，由李朝斌任統(tǒng)帥。三路大軍，合計(jì)4萬余人；“常勝軍”則暫時(shí)留在昆山，已備策應(yīng)，隨時(shí)增援各路。

聞知蘇州告急，李秀成向洪秀全“請假”四十余天，火速趕回大本營救急。很可惜，在李秀成與淮軍決戰(zhàn)的關(guān)鍵時(shí)刻，護(hù)王陳坤書、會(huì)王蔡元隆等擁兵近十萬卻無視李秀城請求，坐視蘇州被圍攻，致使李秀成慘敗。眼看蘇州無法守住，李秀成決定撤退以保存實(shí)力，可譚紹光卻堅(jiān)決反對，誓與蘇州共存亡。譚紹光之勇氣著實(shí)可嘉，但壓根行不通，因?yàn)樘K州已經(jīng)是一座孤城，外援全無，且內(nèi)部還出現(xiàn)了叛降行為，留下來只有死路一條。果不其然，李秀成走后，郜永寬等八位守將勾結(jié)李鴻章，將譚紹光殺死，而后獻(xiàn)出蘇州。

從上述可以看出，在蘇州保衛(wèi)戰(zhàn)中，太平軍將士不可謂不英勇，只是各將領(lǐng)地盤意識(shí)太嚴(yán)重，經(jīng)常互不救援，坐視對方敗亡而不顧，以致被李鴻章各個(gè)擊破。此外，太平軍內(nèi)部出現(xiàn)太多叛徒，越打叛徒越多，李秀成也是無能為力了。

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