7年漫長飛行后，OSIRIS-REx探測器回家丨科技觀察

封面新聞記者 閆雯雯

美國宇航局太空艙帶回了可追溯到太陽系誕生時期的小行星樣本。

貝努小行星 （圖據(jù)NASA）

當(dāng)?shù)貢r間周日，一個載有小行星碎片的碟形太空艙，在美國猶他州的目標(biāo)著陸點(diǎn)平安著陸，結(jié)束了一場為期7年、耗資40億美元的戲劇性的太空之旅。該小行星上載有2020年從小行星貝努上搜集的巖石和土壤，很有可能含有關(guān)于太陽系誕生的線索。

太空艙重返地球

太空艙，特別是小型的返回艙重返地球有多難？至少要經(jīng)歷5000度的高溫灼燒。

由于太空艙在被母艦OSIRISREx探測器釋放，進(jìn)入大氣層之后，會因?yàn)榇髿饽Σ亮Ξa(chǎn)生巨大的熱量，最高可達(dá)到5000攝氏度，另外還有32倍重力的制動力。這極容易造成太空艙的墜毀，早在2004年就曾經(jīng)發(fā)生過太空艙的墜毀事件，而且發(fā)生地就在此次太空艙預(yù)計(jì)降落的猶他州。

工作人員在對于返回的太空艙進(jìn)行研究（圖據(jù)NASA）

不過，這一次，人類的運(yùn)氣要好得多。太空艙的主降落傘雖然打開的時間與科學(xué)家計(jì)算的時間相差較遠(yuǎn)，導(dǎo)致著陸時間早于預(yù)計(jì)的時間，但返回艙最終還是以 11 英里/小時的速度溫和著陸，將其收集的小行星巖石和土壤安全地帶到了地球。

“我確實(shí)有點(diǎn)擔(dān)心，”亞利桑那大學(xué)首席研究員但丁·勞雷塔 在著陸后的新聞發(fā)布會上說道，他已經(jīng)從事該項(xiàng)目近 20 年了。 “然后我聽說主降落傘打開了，我真的哭了。……我不是在做夢……降落傘是打開的，太空艙正在墜落，我們手中掌握了科學(xué)寶藏。”

工作人員在太空艙落地之后幾分鐘內(nèi)就抵達(dá)了現(xiàn)場，記錄了太空艙的狀況，尋找任何可能導(dǎo)致內(nèi)部原始樣本污染的破裂跡象。

幸運(yùn)的是，太空艙完好無損。 在工作人員進(jìn)行仔細(xì)檢查之后，一架直升機(jī)將太空艙運(yùn)送到一個臨時的空氣過濾“潔凈室”，開始拆卸，并準(zhǔn)備周一將樣本運(yùn)送到休斯敦約翰遜航天中心的一個更復(fù)雜的實(shí)驗(yàn)室。

揭示地球的秘密

這些樣本是自阿波羅登月計(jì)劃以來，美國航天器返回地球的最大規(guī)模的外星物質(zhì)集合，很可能是 45 億年前形成太陽及其行星的原材料。

勞雷塔早些時候表示：“我們要回到太陽系的黎明，我們正在尋找線索來解釋為什么地球是一個宜居世界。” “生命是什么？它是如何起源的？為什么會發(fā)生在地球？這些物質(zhì)也許代表了這些小行星在地球誕生之初帶來的那些物質(zhì)。”

兩艘日本航天器分別于 2010 年和 2020 年從小行星帶回了少量樣本，而OSIRISREx探測行動則是NASA 執(zhí)行的第一個此類任務(wù)。實(shí)際上，OSIRISREx探測行動是在2016年就開始的，NASA在當(dāng)年的9月8日發(fā)送了飛船。為了到達(dá)貝努，飛船先是繞太陽飛行，然后于 2017 年 9 月 22 日加速重力輔助飛越地球，并且在2018年滑入貝努的軌道。經(jīng)過廣泛的測繪以確定安全的樣本采集點(diǎn)后，OSIRISREx 探測器于 2020 年 10 月 20 日緩慢下降到貝努的地面， 11英尺長的機(jī)器人手臂采集了土壤和小巖石，然后經(jīng)過了漫長的飛行，回到了地球。

在休斯敦進(jìn)行初步分析后，美國宇航局將與世界各地的研究人員分享貝努的樣本。

“這是給世界的禮物，”勞雷塔說。 “我們在四大洲、16 個時區(qū)設(shè)有實(shí)驗(yàn)室，有數(shù)百名研究人員、60 多個實(shí)驗(yàn)室已準(zhǔn)備好獲取這些材料，我們已準(zhǔn)備好開始進(jìn)行科學(xué)活動。”

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